Josef Mánes sa narodil 12. mája 1820 v Prahe do rozvetvenej maliarskej
rodiny. K významným umelcom patrili jeho otec Antonín, strýko Václav,
mladší brat Quido aj sestra Amália. Základy výtvarného umenia získal u
svojho otca, v štúdiách pokračoval na pražskej Akadémii u profesora
Františka Tkadlíka.
Od roku 1844 pôsobil tri roky v Mníchove, významnom centre európskeho
maliarstva. Po návrate žil dve desaťročia na zámku Čechy pod Kosířem na
Hanej pri Prostějove u grófa Bedřicha Silva-Tarouca. Odtiaľ podnikal
svoje národopisné cesty po Morave, Slovensku a Poľsku, kde čerpal
inšpiráciu v ľudových krojoch a slovanskom kolorite.
Živo sa zúčastňoval na národnom spoločenskom dianí ako činiteľ Umeleckej
besedy, navrhol sokolský kroj a vlajky pre pražský Sokol. Pôsobil aj v
speváckych a čitateľských vlasteneckých spolkoch. Ako popredný maliar
českého romantizmu ilustroval vydanie Královodvorského rukopisu.
Tvorba Josefa Mánesa vychádzala z romantizmu a bola inšpirovaná životom
vidieckeho obyvateľstva, ktoré pre neho predstavovalo ideál čistoty
ľudstva. Príkladom jeho intenzívnej výtvarnej práce na popise českého
vidieka je cyklus dvanástich obrazov určených pre Orloj na Staromestskej
radnici v Prahe. Výjavy zo života českej dediny v ňom povýšil do polohy
monumentálneho umenia.
Mánes bol aj výborným portrétistom, mal viacero zákaziek od šľachtickej
rodiny Silva-Taroucovy, u ktorej prežil chvíle pokoja na zámku Čechy pod
Kosířem. Jeho hádam najslávnejším portrétom je Josefína z roku 1855.
Je tiež autorom romantických námetov Stretnutie Petrarku s Laurou,
plenérových štúdií a monumentálnych krajín Labská krajina, Řipský kraj.
Ťažisko Mánesovho umeleckého odkazu spočíva v jeho kresbách, v ktorých
detailne študoval jednotlivosti, kvetiny, stromy, rastliny.
Súčasníci Josefa Mánesa prijímali jeho dielo chladne a s nepochopením a
to aj napriek tomu, že nedosiahol o nič menší pokrok vo výtvarnom umení
ako ostatní buditelia v iných oblastiach vedy a kultúry. Bol však prvým
českým maliarom v 19. storočí, ktorý vytvoril dielo obsahom aj povahou
národné. Jeho výtvarný odkaz ocenili až nasledujúce generácie českých
maliarov.
Josef Mánes zomrel 9. decembra 1871 v rodnej Prahe.